Cáncer oral

Causas

El cáncer oral o bucal compromete con mayor frecuencia los labios o la lengua y también puede ocurrir en:

• El revestimiento de las mejillas
• El piso de la boca
• Las encías (gingiva)
• El paladar (bóveda del paladar)

La mayoría de los cánceres orales son tipo denominado carcinomas escamocelulares, los cuales tienden a diseminarse rápidamente.

El hecho de fumar y otros usos del tabaco están asociados con la mayoría de los casos de cáncer oral. El consumo de alcohol en exceso también incrementa el riesgo de cáncer oral.

Otros factores que pueden incrementar el riesgo de cáncer oral son, entre otros:

• La irritación crónica (a causa, por ejemplo, de dientes ásperos, dentaduras postizas u obturaciones).
• Infección con el virus del papiloma humano (VPH).
• Tomar medicamentos que debilitan el sistema inmunitario (inmunodepresores).
• Higiene oral y dental deficientes.

Algunos casos de cáncer oral se inician como una placa blanca (leucoplasia) o como una úlcera bucal.

Los hombres adquieren este tipo de cáncer con una frecuencia dos veces mayor a las mujeres, en particular aquellos mayores de 40 años.

Síntomas

Lesión, tumoración o úlcera:

• Puede ser una fisura profunda y de borde duro en el tejido.
• Con mayor frecuencia de color pálido, pero puede ser oscura o pigmentada.
• En la lengua, el labio u otra área de la boca.
• Generalmente indolora al principio (puede producir una sensación de ardor o dolor cuando el tumor está avanzado).

Otros síntomas que pueden ocurrir con el cáncer oral abarcan:

• Problemas para masticar.
• Úlceras bucales.
• Dolor al deglutir.
• Dificultades en el habla.
• Dificultad para deglutir.
• Ganglios linfáticos inflamados en el cuello.
• Problemas linguales.
• Pérdida de peso.

Pruebas y exámenes

El médico o el odontólogo le examinarán el área de la boca. El examen puede mostrar:

• Una llaga en el labio, la lengua u otra área de la boca
• Una úlcera o sangrado

Los exámenes empleados para confirmar el cáncer oral abarcan:

• Biopsia de la encía
• Biopsia de la lengua

Se pueden tomar radiografías y realizar tomografías computarizadas para determinar si el cáncer se ha propagado.

Tratamiento

Generalmente se recomienda la extirpación quirúrgica del tumor si éste es lo suficientemente pequeño. La cirugía se puede usar junto con radioterapia y quimioterapia para los tumores más grandes. La cirugía con frecuencia no se hace si el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos en el cuello.

Otros tratamientos pueden abarcar: logopedia u otra terapia para mejorar el movimiento, la masticación, la deglución y el habla.

Grupos de apoyo

Usted puede aliviar el estrés causado por la enfermedad uniéndose a un grupo de apoyo de personas que comparten experiencias y problemas en común. Ver grupos de apoyo para el cáncer.

Expectativas (pronóstico)

Aproximadamente la mitad de las personas con cáncer oral vivirán más de cinco años después de recibir el diagnóstico y tratamiento. Si el cáncer se detecta a tiempo, antes de que se haya diseminado a otros tejidos, la tasa de curación es casi del 90%. Sin embargo, más de la mitad de los cánceres orales ya se han propagado cuando se detectan. La mayoría se ha diseminado a la garganta o el cuello.

Alrededor de 1 de cada 4 personas con cáncer oral muere por la demora en el diagnóstico y el tratamiento.

Posibles complicaciones

• Complicaciones de la radioterapia, incluyendo la resequedad en la boca y la dificultad para deglutir
• Desfiguración del rostro, la cabeza y el cuello después de la cirugía
• Otra diseminación (metástasis) del cáncer

Cuándo contactar a un profesional médico

El cáncer oral se puede descubrir cuando el odontólogo realiza una limpieza o un examen de rutina.

Solicite una cita con el médico si tiene una lesión en la boca o en el labio o una protuberancia en el cuello que no desaparece al cabo de un mes. El diagnóstico y tratamiento oportunos del cáncer oral incrementan enormemente las posibilidades de sobrevivir.

Prevención

• Evitar el cigarrillo u otro uso del tabaco
• Hacerse corregir problemas dentales
• Limitar o evitar el consumo de alcohol
• Practicar una buena higiene oral

Nombres alternativos

Cáncer de la boca; Cáncer bucal; Carcinoma bucal de células escamosas; Cáncer de cabeza y cuello

Referencias

National Comprehensive Cancer Network Clinical Practice Guidelines in Oncology: Head and Neck Cancers. National Comprehensive Cancer Network; 2009. Version 2.2009.

Posner M. Head and neck cancer. In: Goldman L, Ausiello D, eds. Cecil Medicine. 23rd ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2007: chap 200.

Wein RO, Malone JP, Weber RS. Malignant neoplasms of the oral cavity. In: Flint PW, Haughey BH, Lund VJ, et al, eds. Cummings Otolaryngology Head and Neck Surgery. 5th ed. St. Louis, Mo: Mosby Elsevier; 2010:chap 96.