Vitamine A et bêta-carotène

À propos de la vitamine A et du bêta-carotène

La vitamine A est essentielle à la vision, à la croissance des os et au fonctionnement des systèmes reproducteur et immunitaire. Elle contribue aussi à la santé de la peau et des muqueuses, qui constituent notre première ligne de défense contre les bactéries et les virus.

L’organisme s’approvisionne en vitamine A dans les aliments de source animale, mais il peut aussi transformer en vitamine A certains éléments des fruits et légumes, surtout le bêta-carotène – un pigment présent dans les végétaux de couleur foncée. Le bêta-carotène ne se transforme en vitamine A que dans la mesure où l'organisme en a besoin.

Sauf s'il s'agit de bêta-carotène, tout traitement impliquant une supplémentation prolongée en vitamine A nécessite une surveillance médicale.

On s’en sert pour...

	Bêta-carotène. Ralentir le déclin cognitif.
	Bêta-carotène. Prévenir le cancer, le diabète, la dégénérescence maculaire et la cataracte.

Apport nutritionnel recommandé en vitamine A

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Comme la vitamine A est disponible dans la nourriture (directement ou par l’intermédiaire du bêta-carotène), il n’y a pas de raison thérapeutique pour prendre des suppléments de vitamine A, sauf en quantité raisonnable dans une multivitamine. La carence en vitamine A est pratiquement inexistante dans les pays développés.

Les apports en vitamine A peuvent être exprimés en unités internationales (UI) ou en microgrammes (µg) (1 µg=un millionième de gramme).

Dosage

Les données sont insuffisantes pour suggérer un dosage efficace de bêta-carotène. Jusqu’à présent, les recherches semblent indiquer que les suppléments n’offrent pas les avantages du bêta-carotène alimentaire.

Prévention du cancer. Dans les années 1990, certaines données épidémiologiques avaient établi un lien entre une alimentation riche encaroténoïdes et une réduction du risque de cancer, en particulier du poumon. Toutefois, au cours d’essais subséquents, une supplémentation prolongée en bêta-carotène a donné des résultats non concluants, qu’il s’agisse de cancer gastro-intestinal, du poumon ou de divers cancers chez des femmes à haut risque de cette maladie ou souffrant d’un trouble cardiovasculaire.

Certaines études ont même abouti à des résultats plutôt inquiétants. Ainsi en 2010, une méta-analyse a conclu que la prise de fortes doses de bêta-carotène (de 20 mg à 30 mg par jour) avait fait augmenter légèrement le risque de cancer du poumon et de cancer de l’estomac chez les fumeurs et les travailleurs exposés à l’amiante.

Dans les aliments. La vitamine A est uniquement présente dans les aliments d’origine animale, comme la viande, le poisson, les oeufs, le lait entier, le beurre et le fromage. Le foie en est une source exceptionnelle. Quant au bêta-carotène, on le trouve dans des végétaux comme les carottes, les abricots, les mangues, les légumes vert foncé, les patates douces, le persil, etc. Les caroténoïdes sont beaucoup mieux absorbés par l’organisme si l’on ingère en même temps un peu de matière grasse. Par exemple : quelques gouttes d’huile sur les épinards, une ou deux noix avec l’abricot.

Précautions

Attention

Les mises en garde qui suivent s’appliquent à la vitamine A, mais pas au bêta-carotène.

Un excès de vitamine A peut être dangereux. L’apport maximal tolérable (AMT) est de 10 000 UI chez les adultes (19 ans et plus), aliments et suppléments confondus. L’AMT est la quantité quotidienne la plus élevée que l'on peut prendre de façon prolongée, sans risque probable de souffrir d'effets indésirables.

Les femmes enceintes doivent être prudentes parce que l'excès de vitamine A, même minime, est associé à des malformations congénitales.

Au Canada, l’apport nutritionnel recommandé en vitamine A est de 2 330 UI pour les femmes et de 3 000 UI pour les hommes (14 ans et plus).

Prudence

La vitamine A peut s'accumuler dans l’organisme et atteindre des concentrations toxiques, particulièrement pour le foie. À long terme, un apport en vitamine A de plus de 5 000 UI par jour (aliments et suppléments confondus) peut causer une perte osseuse et augmenter le risque de fracture. Si vous prenez des multivitamines vérifiez leur teneur en vitamine A et limitez votre dosage à 3 000 UI par jour.

Effets indésirables du bêta-carotène

Une très grande consommation d’aliments riches en caroténoïdes peut entraîner une caroténodermie (aussi appelée hypercaroténose). Il s’agit d’une coloration orange de la peau particulièrement aux endroits suivants : plis du nez et des lèvres, partie « palmée » entre les doigts, plante du pied. La caroténodermie n’est pas dangereuse et ne conduit pas à un excès de vitamine A dans l’organisme.
Au cours d’études effectuées dans les années 1990, des doses extrêmement élevées (20 mg à 30 mg, soit plusieurs dizaines de milliers d’UI) de suppléments de bêta-carotène, prises durant plusieurs années, ont fait légèrement augmenter le risque de cancer du poumon chez les fumeurs.

Interactions

Les rétinoïdes synthétiques utilisés pour traiter l’acné et le psoriasis (Accutane et Tegison, par exemple) et la médroxyprogestérone (Provera) peuvent faire augmenter les taux de vitamine A dans l’organisme.
De nombreux médicaments peuvent nuire à l’absorption de la vitamine A : l’huile minérale, les contraceptifs oraux, les hypolipidémiants (cholestyramine, Questran, colestipol, Colestid), les antiacides (omeprazole, Losec, Gaviscon, Maalox), certains antibiotiques (néomycine, etc.) et des antiépileptiques (phénorbital). Cette liste n’est pas exhaustive : consultez un professionnel de la santé.

L’ABC des vitamines. La vitamine A a été la première vitamine à être découverte, ce qui explique pourquoi on lui a attribué la première lettre de l’alphabet. On savait déjà, dès le début du xx^e siècle, qu’elle jouait un rôle crucial dans la croissance et la résistance aux maladies infectieuses infantiles. D’où l’usage, autrefois, de donner aux enfants de l’huile de foie de morue, qui en contient beaucoup. Cette pratique n’est plus recommandée.