Meningitis
Definición: Es una infección bacteriana de las membranas que cubren el cerebro y la médula espinal (meninges).
Causas
Las causas más comunes de meningitis son las infecciones virales que generalmente mejoran sin tratamiento. Sin embargo, las infecciones meningíticas bacterianas son extremadamente graves y pueden producir la muerte o daño cerebral incluso con tratamiento.
La meningitis también puede ser causada por:
- Irritación química
- Alergias a medicamentos
- Hongos
- Parásitos
- Tumores
La mayoría de las meningitis virales se debe a enterovirus, que son virus que también pueden causar enfermedad intestinal.
Muchos otros tipos de virus pueden causar meningitis:
- La meningitis viral puede ser causada por el virus del herpes, el mismo virus que puede causar el herpes labial y el herpes genital. Sin embargo, las personas con herpes labial o genital no están en mayor riesgo de desarrollar meningitis herpética.
- Los virus que pueden causar paperas y VIH pueden provocar meningitis aséptica.
- Recientemente, el virus del Nilo Occidental, que se disemina por medio de las picaduras de mosquitos, se ha convertido en una causa de meningitis viral en la mayor parte de los Estados Unidos.
Síntomas
La meningitis viral ocurre con más frecuencia que la meningitis bacteriana y es más leve. Por lo general, se presenta a finales del verano y principios del otoño. Afecta con mayor frecuencia a los niños y a los adultos menores de 30 años.
Las meningitis bacteriana es una emergencia y se necesitará tratamiento inmediato en un hospital. Los síntomas por lo general aparecen rápidamente y pueden abarcar:
- Fiebre y escalofríos
- Cambios en el estado mental
- Náuseas y vómitos
- Sensibilidad a la luz (fotofobia)
- Dolor de cabeza intenso
- Cuello rígido (meningismo)
Otros síntomas que pueden ocurrir con esta enfermedad:
- Agitación
- Fontanelas abultadas en los bebés
- Disminución del estado de conciencia
- Alimentación deficiente o irritabilidad en niños
- Respiración rápida
- Postura inusual con la cabeza y el cuello arqueados hacia atrás (opistótonos)
La meningitis es una causa importante de fiebre en niños y recién nacidos.
Usted no puede determinar si tienen meningitis bacteriana o viral por la forma como se sienten; es el médico quien debe hacer esto. Busque atención médica rápida si tiene síntomas de meningitis.
Pruebas y exámenes
El médico o el personal de enfermería lo examinarán. Esto puede mostrar:
- Frecuencia cardíaca rápida
- Fiebre
- Cambios en el estado mental
- Rigidez en el cuello
Si el médico piensa que usted tiene meningitis, se debe realizar una punción lumbar ("punción raquídea") para extraer una muestra del líquido cefalorraquídeo (conocido como LCR) para su análisis.
Los exámenes que se pueden hacer abarcan:
Tratamiento
Se usan antibióticos para tratar la meningitis bacteriana; el tipo específico depende de la bacteria causante de la infección. Los antibióticos no sirven para tratar la meningitis viral.
Los antivirales se les pueden administrar a las personas con meningitis herpética.
Otros tratamientos abarcan:
- Líquidos intravenosos (IV)
- Medicamentos para tratar síntomas como el edema cerebral, el shock y las crisis epilépticas
Expectativas (pronóstico)
El diagnóstico y tratamiento oportuno de la meningitis bacteriana es esencial para prevenir lesiones neurológicas permanentes. Generalmente, la meningitis viral no es una enfermedad grave y sus síntomas deben desaparecer en cuestión de 2 semanas sin complicaciones duraderas.
Posibles complicaciones
- Daño cerebral
- Acumulación de líquido entre el cráneo y el cerebro (derrame subdural)
- Hipoacusia
- Hidrocefalia
- Convulsiones
Cuándo contactar a un profesional médico
Consiga ayuda médica urgente de inmediato si piensa que usted o su hijo presenta síntomas de meningitis. El tratamiento oportuno es clave para un buen pronóstico.
Prevención
- La vacuna contra el Haemophilus (vacuna HiB) en los niños ayudará a prevenir un tipo de meningitis bacteriana.
- La vacuna antineumocócica conjugada es ahora una vacuna de rutina en la infancia y es muy eficaz para prevenir la meningitis neumocócica.
La vacuna meningocócica se recomienda para:
- Adolescentes en edades de 11 a 12 años y adolescentes que ingresan a la secundaria (alrededor de los 15 años) y que aún no hayan recibido la vacuna. Se aplica una vacuna de refuerzo entre las edades de 16 y 18 años.
- Todos los estudiantes universitarios que no hayan sido vacunados y que estén viviendo en residencias estudiantiles.
- Niños de dos años en adelante que no tengan el bazo o que tengan otros problemas con el sistema inmunitario.
- Personas que viajan a países donde son comunes las enfermedades causadas por el meningococo (preguntarle al médico).
Algunas comunidades realizan campañas de vacunación después de un brote de meningitis meningocócica.
Referencias
Swartz MN. Meningitis: bacterial, viral, and other. In: Goldman L, Schafer AI, eds. Cecil Medicine. 24th ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2011:chap 360.
Tunkel AR, Van de Beek D, Scheld WM. Acute meningitis. In: Mandell GL, Bennett JE, Dolin R, eds. Principles and Practice of Infectious Diseases. 7th ed. Philadelphia, Pa: Elsevier Churchill Livingstone; 2009: chap 84.