Cefalea en brotes

Causas

Las cefaleas en brotes son una forma bastante común de dolores de cabeza repetitivos y crónicos y son cuatro veces más frecuentes en los hombres que en las mujeres. Estas cefaleas pueden presentarse a cualquier edad, pero son más comunes en la adolescencia y la mediana edad, y tienden a darse en familias, transmitidas a través de los genes.

Los científicos no saben exactamente qué causa las cefaleas en brotes, pero parecen estar relacionadas con una liberación súbita de histamina o de serotonina del cuerpo. Es posible que las provoque un problema en una pequeña área del cerebro llamada hipotálamo.

Los siguientes factores pueden desencadenar los ataques de cefaleas en brotes:

• Consumo de alcohol y de cigarrillo
• Grandes alturas (senderismo, viajes aéreos)
• Luz brillante (incluida la solar)
• Esfuerzo
• Calor (clima cálido, baños calientes)
• Alimentos ricos en nitritos (como el tocino y las carnes en conserva)
• Ciertos medicamentos
• Cocaína

Síntomas

Una cefalea en brotes comienza como un dolor de cabeza súbito e intenso. El dolor de cabeza ataca más comúnmente de dos a tres horas después de quedarse dormido. Sin embargo, el dolor de cabeza puede ocurrir mientras usted está despierto y tiende a ocurrir a la misma hora del día.

El dolor ocurre en un lado de la cabeza y se puede describir como:

• Urente
• Agudo
• Constante

El dolor puede ocurrir en, detrás y alrededor de un ojo y puede:

• Abarcar un lado de la cara, desde el cuello hasta la sien.
• Empeorar rápidamente y llegar a su pico máximo al cabo de 5 a 10 minutos.

El dolor más fuerte puede durar de 30 minutos a 2 horas.

El ojo y la nariz en el mismo lado del dolor de cabeza también pueden resultar afectados. Los síntomas pueden abarcar:

• Hinchazón debajo o alrededor de los ojos (puede afectar ambos ojos)
• Lagrimeo excesivo
• Ojo rojo
• Rinorrea (secreción nasal) o congestión nasal en un lado (el mismo lado donde se presenta el dolor de cabeza)
• Cara sonrojada, enrojecida

Las cefaleas en brotes pueden ocurrir a diario durante meses, alternando con períodos sin dolores de cabeza (episódicos) o pueden ser recurrentes durante un año o más sin interrupciones (crónicos).

Pruebas y exámenes

El médico puede diagnosticar este tipo de dolor de cabeza llevando a cabo un examen físico y haciendo preguntas acerca de los síntomas y la historia clínica.

Si el examen físico se realiza durante un ataque, por lo general revelará la presencia del síndrome de Horner (párpado caído o pupila pequeña en un solo lado). Estos síntomas no se presentarán otras veces. Igualmente, no se observarán otros cambios del sistema nervioso (neurológicos).

Exámenes, como la resonancia magnética de la cabeza, pueden ser necesarios para descartar otras causas de los dolores de cabeza.

Tratamiento

El tratamiento para las cefaleas en brotes implica:

• Medicamentos para tratar el dolor cuando se presente.
• Medicamentos para prevenir los dolores de cabeza.

TRATAMIENTO DE LAS CEFALEAS EN BROTES CUANDO ÉSTAS SE PRESENTEN

El médico puede recomendar los siguientes tratamientos para cuando se presenten los dolores de cabeza:

• Triptanos, como sumatriptán (Imitrex).
• Medicamentos antinflamatorios (esteroides) como prednisona, que se inicia con una dosis alta, y luego se disminuye lentamente durante 2 a 3 semanas.
• Inhalar oxígeno al 100% (puro).
• Inyecciones de dihidroergotamina (DHE), el cual puede detener los ataques de las cefaleas en brotes en cuestión de 5 minutos (Advertencia: este fármaco puede ser peligroso si se toma con sumatriptán).

Se puede necesitar más de uno de estos tratamientos para controlar los síntomas del dolor de cabeza. El médico puede aconsejarle que ensaye varios medicamentos antes de decidir cuál funciona mejor.

Los analgésicos normalmente no alivian el dolor de las cefaleas en brotes y, en general, tardan mucho tiempo en hacer efecto.

PREVENCIÓN DE LAS CEFALEAS EN BROTES

Evite el cigarrillo, el alcohol, ciertos alimentos y otros factores que puedan provocar las cefaleas en brotes. Llevar un diario puede ayudar a identificar los factores que desencadenan estos dolores de cabeza. Cuando se presente el dolor de cabeza, anote la fecha y la hora de comienzo del dolor. El diario debe incluir notas acerca de:

• Lo que usted comió y bebió durante las últimas 24 horas, cuándo y cuánto durmió y qué estaba sucediendo en su vida antes de que comenzara el dolor. Por ejemplo, ¿estaba bajo mucho estrés?
• Cuánto tiempo duró el dolor de cabeza y qué lo hizo detenerse.

Es posible que los dolores de cabeza desaparezcan por sí solos o que se necesite tratamiento para prevenirlos. Los siguientes medicamentos también se pueden emplear para tratar o prevenir los síntomas del dolor de cabeza:

• Medicamentos para la presión arterial, como los betabloqueadores (propanolol) o los bloqueadores de los canales de calcio como verapamilo
• Ciproheptadina
• Anticonvulsivos como topiramato o ácido valproico
• Carbonato de litio
• Medicamentos para tratar la depresión como amitriptilina  

En casos excepcionales, se puede colocar un dispositivo que emite pequeñas señales eléctricas a un cierto nervio cerca del cerebro. Este dispositivo se denomina neuroestimulador. Sin embargo, todavía no es una terapia establecida para las cefaleas en brotes.

Expectativas (pronóstico)

Las cefaleas en brotes no son potencialmente mortales y no suelen causar cambios permanentes en el cerebro. Sin embargo, son crónicas y pueden ser tan dolorosas como para interferir con el trabajo o el estilo de vida. En ocasiones, el dolor puede ser tan intenso que algunas personas pueden pensar en hacerse daño.

Cuándo contactar a un profesional médico

Solicite una cita con el médico si:

• Las cefaleas en brotes no responden al tratamiento.
• Los dolores de cabeza afectan el sueño.
• Le dan dolores de cabeza en cualquier momento en que esté activo.
• Los dolores de cabeza ocurren con otros síntomas.

Los síntomas peligrosos requieren atención médica inmediata. Algunos de estos síntomas abarcan:

• Cambios en la lucidez mental
• Cambios en el movimiento o en la sensibilidad
• Somnolencia
• Náuseas o vómitos
• Convulsiones
• Cambios en la visión

Prevención

En caso de ser propenso a sufrir de cefaleas en brotes, deje de fumar. Igualmente, es necesario evitar el consumo de alcohol y de cualquier alimento que esté asociado con este tipo de cefalea. En algunos casos, los medicamentos pueden prevenir la aparición de este tipo de cefalea.

Nombres alternativos

Cefalea histamínica; Neuralgia migrañosa; Dolor de cabeza histamínico; Cefalea en racimo; Cefalea de Horton

Referencias

Francis GJ, Becker WJ, Pringsheim TM. Acute and preventive pharmacologic treatment of cluster headache. Neurology. 2010;75(5):463-473.

Law S, Derry S, Moore RA. Triptans for acute cluster headache. Cochrane Database Syst Rev. 2010;(4)::CD008042.

Silberstein SD, Young WB. Headache and facial pain. In: Goetz CG. Textbook of Clinical Neurology. 3rd ed. St. Louis, Mo: WB Saunders; 2007:chap 53.