Narcolepsia

Causas

La narcolepsia es un trastorno del sistema nervioso y su causa exacta se desconocido.

En algunos pacientes, la narcolepsia está ligada a la reducción en las cantidades de una proteína llamada hipocretina, la cual se produce en el cerebro. Lo que hace que el cerebro produzca menos cantidad de esta proteína no está claro.

Existe la posibilidad de que la narcolepsia sea un trastorno autoinmunitario. Una enfermedad autoinmunitaria se presenta cuando el sistema inmunitario del cuerpo ataca por error al tejido sano.

La narcolepsia tiende a ser hereditaria. Ciertos genes están ligados a este trastorno.

Síntomas

Los síntomas de la narcolepsia generalmente ocurren primero durante las edades de 15 a 30 años.

Los más comunes de la narcolepsia son:

• Períodos de somnolencia extrema cada 3 a 4 horas durante el día. Usted puede sentir un impulso fuerte de dormir, con frecuencia seguido por una siesta corta (ataque de sueño).
  • Estos períodos duran aproximadamente 15 minutos cada uno, aunque pueden ser más largos.
  • Suceden con frecuencia después de comer, pero pueden ocurrir al manejar, hablar con alguien o durante otras situaciones.
  • Usted casi siempre se despierta sintiéndose renovado.
• Se pueden presentar alucinaciones similares a los sueños durante la fase entre el sueño y la vigilia. Éstas involucran los sentidos de la vista o el oído y posiblemente otros sentidos.
• La parálisis del sueño se presenta cuando usted no puede moverse a medida que empieza a dormirse o apenas se despierta en la mañana. Puede durar hasta 15 minutos.
• La cataplejía es una pérdida súbita del tono muscular estando despierto que le imposibilita moverse. Las emociones fuertes, como la risa o la ira, pueden desencadenar esto.
  • La mayoría de los ataques duran menos de 30 segundos y pueden pasarse por alto.
  • La cabeza se le caerá repentinamente hacia adelante, la mandíbula se le aflojará y se le doblarán las rodillas.
  • En casos graves, una persona puede caer y permanecer paralizada hasta varios minutos.

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Pruebas y exámenes

El médico llevará a cabo un examen físico y ordenará un análisis de sangre para descartar trastornos que puedan causar síntomas similares. Las afecciones que pueden causar somnolencia excesiva abarcan:

• Insomnio y otros trastornos del sueño
• Síndrome de las piernas inquietas
• Convulsiones (crisis epilépticas)
• Apnea del sueño
• Otras enfermedades psiquiátricas, médicas o del sistema nervioso

Otros exámenes pueden ser:

• ECG (mide la actividad eléctrica del corazón)
• EEG (mide la actividad cerebral)
• Pruebas genéticas para buscar el gen de la narcolepsia
• Estudio del sueño (polisomnografía)
• Prueba de latencia múltiple del sueño (MSLT, por sus siglas en inglés) para ver cuánto tiempo le toma a uno quedarse dormido durante una siesta en las horas del día. Los pacientes con narcolepsia se quedan dormidos mucho más rápido que las personas que no padecen esta afección.

Tratamiento

No existe una cura conocida para la narcolepsia y el objetivo del tratamiento es controlar los síntomas.

Los cambios en el estilo de vida y la asesoría emocional pueden ayudarle a desempeñarse mejor en el trabajo y en las actividades sociales. Esto implica:

• Consumir comidas ligeras o vegetarianas durante el día y evitar comidas pesadas antes de actividades importantes.
• Planificar siestas para controlar el sueño durante el día y reducir el número de ataques de sueño inesperados y repentinos.
• Planificar una breve siesta (10 a 15 minutos) después de las comidas, de ser posible.
• Informar de la existencia de este problema a profesores y supervisores para que no lo castiguen por ser "perezoso" en el colegio o el trabajo.

Se pueden necesitar medicamentos recetados para ayudarlo a mentenerse despierto. Generalmente, primero se ensaya con el fármaco estimulante modafinil (Provigil) y tiene mucho menos potencial de adicción que otros estimulantes. Otros estimulantes abarcan el dextroanfetamina (Dexedrine, DextroStat) y metilfenidato (Ritalina).

Los antidepresivos pueden ayudar a reducir episodios de cataplejía, parálisis del sueño y alucinaciones. Los antidepresivos abarcan:

• Los inhibidores selectivos de la recaptación de la norepinefrina (ISRN) como venlafaxina
• Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) como fluoxetina, paroxetina o citalopram
• Los antidepresivos tricíclicos como la protriptilina o imipramina

El oxibato de sodio (Xyrem) se le receta a ciertos pacientes para su uso por la noche.

Si usted padece narcolepsia, puede tener restricciones para conducir, las cuales varían de un estado a otro.

Pronóstico

La narcolepsia es una afección de por vida (crónica).

No se trata de una enfermedad mortal, pero puede ser peligrosa si los episodios ocurren al conducir un vehículo, operar una máquina o en actividades similares.

Normalmente, la narcolepsia se puede controlar con tratamiento. El hecho de tratar otros trastornos subyacentes del sueño puede mejorar los síntomas de esta afección.

Posibles complicaciones

• Dificultad para el desempeño en el trabajo.
• Dificultad con las actividades sociales.
• Lesiones y accidentes si los ataques ocurren durante las actividades.
• Efectos secundarios de los medicamentos utilizados para tratar el trastorno.

Cuándo contactar a un profesional médico

Llame al médico si:

• Tiene síntomas de narcolepsia.
• La narcolepsia no responde al tratamiento o se desarrollan otros síntomas.

Prevención

No existe una forma conocida de prevenir la narcolepsia. El tratamiento puede reducir el número de ataques. Evite las situaciones que agravan la afección si usted es propenso a los ataques de esta enfermedad.

Nombres alternativos

Trastorno del sueño durante el día; Cataplejía

Referencias

Biller J, Love BB, Schneck MJ. Sleep and its disorders. In: Bradley WG, Daroff RB, Fenichel GM, Jankovic J, eds. Neurology in Clinical Practice. 5th ed. Philadelphia, Pa: Butterworth-Heinemann Elsevier; 2008:chap 72.

Mahowald MW. Disorders of sleep. In: Goldman L, Schafer AI, eds. Cecil Medicine. 24th ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2011:chap 412.