Melanoma

Causas

El melanoma es causado por cambios en las células llamadas melanocitos, las cuales producen un pigmento en la piel denominado melanina. La melanina es responsable del color de la piel y del cabello. El melanoma puede aparecer en la piel normal , o puede originarse como un lunar o alguna otra área que haya cambiado de aspecto. Algunos lunares presentes al momento de nacer pueden convertirse en melanoma.

Existen cuatro tipos principales de melanoma:

• Melanoma de extensión superficial: es el tipo más común. Generalmente es plano e irregular en forma y color, con sombras variables de negro y marrón; es más común en personas de raza blanca.
• Melanoma nodular: generalmente empieza como un área elevada de color azul-negruzco oscuro o rojo-azulado, aunque algunos no tienen ningún color.
• Melanoma lentigo maligno: generalmente aparece en las personas de edad avanzada. Ocurre más comúnmente en la piel dañada por el sol en la cara, el cuello y los brazos. Las áreas de piel anormal generalmente son grandes, planas y de color marrón con áreas de color café.
• Melanoma lentiginoso acral: es la forma menos común de melanoma. Generalmente ocurre en las palmas de las manos, las plantas de los pies o por debajo de las uñas y es más común en las personas de raza negra.

Rara vez, los melanomas se desarrollan en la boca, en el iris del ojo o en la retina en la parte posterior del ojo. Se pueden descubrir durante exámenes dentales u oculares. Aunque es muy raro, el melanoma también puede desarrollarse en la vagina, el esófago, el ano, las vías urinarias y en el intestino delgado.

El melanoma no es tan común como otros tipos de cáncer; sin embargo la tasa de melanoma está aumentando cada vez más.

El riesgo de padecer melanoma aumenta con la edad, sin embargo, también se ve frecuentemente en personas jóvenes.

Usted tiene más probabilidades de presentar melanoma si:

• Tiene piel blanca, ojos azules o verdes o cabello rubio o rojo.
• Vive en climas con sol o a grandes alturas.
• Se expone en forma prolongada a altos niveles de luz solar intensa, debido al trabajo o a otras actividades.
• Ha tenido una o más quemaduras de sol con ampollas durante la niñez.
• Usa dispositivos de bronceado.

Otros factores de riesgo abarcan:

• Tener familiares cercanos con antecedentes de melanoma.
• Tener ciertos tipos de lunares (displásicos y atípicos) o múltiples marcas de nacimiento.
• Tener sistema inmunitario debilitado debido a enfermedades y medicamentos.

Síntomas

Un lunar, una llaga o úlcera o un tumor sobre la piel pueden ser un signo de melanoma o de otro tipo de cáncer de piel. Una úlcera o tumor que sangran o cambios en la coloración de la piel también pueden ser un signo de cáncer de piel.

El sistema ABCDE puede ayudarle a recordar los posibles síntomas de un melanoma:

• Asimetría: una mitad del área anormal es diferente de la otra mitad.
• Bordes: la lesión o el tumor tiene bordes irregulares.
• Color: el color cambia de un área a otra, con tonos bronce, café o negro y algunas veces blanco, rojo o azul. Una mezcla de colores puede aparecer dentro de una úlcera.
• Diámetro: la mancha tiene generalmente (pero no siempre) más de 6 mm de diámetro, aproximadamente el tamaño del borrador de un lápiz.
• Evolución: el lunar sigue cambiando de aspecto.

La clave para el tratamiento exitoso del melanoma es el reconocimiento temprano de los síntomas. Usted podría no notar una pequeña mancha si no observa con atención. Hágase examinar su cuerpo por un dermatólogo anualmente y examine su piel una vez al mes. Utilice un espejo de mano para que observe las áreas difíciles de ver. Llame a su médico si observa algo inusual.

Pruebas y exámenes

El médico le examinará la piel y observará el tamaño, forma, color y textura de cualquier área sospechosa.

Si el médico cree que usted podría tener cáncer de piel, le extirpará un poco de ella y la enviará al laboratorio para ser examinada bajo el microscopio. a esto se le denomina biopsia de piel. Existen diferentes tipos de biopsia de piel. El tumor se extirpará total o parcialmente.

Se puede emplear un procedimiento llamado biopsia del ganglio centinela (BGC) para algunas personas con melanoma para ver si el cáncer se ha diseminado a ganglios linfáticos cercanos.

Una vez que se ha diagnosticado el melanoma, se pueden llevar a cabo tomografías computarizadas u otros tipos de exámenes radiográficos para ver si el cáncer se ha diseminado.

Tratamiento

Para tratar el melanoma es necesaria la cirugía. Se extirpará el cáncer de piel y parte del tejido circundante. La cantidad de tejido normal a extirpar depende de qué tan profundo haya crecido el melanoma.

Si el cáncer se ha diseminado a ganglios linfáticos cercanos, posiblemente también sea necesario extirparlos. Después de la cirugía, es posible que le suministren un medicamento llamado interferón.

El tratamiento es más difícil cuando el melanoma se ha diseminado a otros órganos. En este punto, el melanoma generalmente no tiene cura y el tratamiento está dirigido a disminuir el tamaño del tumor y a hacer que usted se sienta lo mejor posible. Es posible que usted reciba:

• Quimioterapia: se utilizan medicamentos para destruir las células cancerígenas. Ésta con frecuencia se administra si el melanoma ha retornado o se ha diseminado.
• Inmunoterapia: los medicamentos como el interferón o la interleucina le ayudan al sistema inmunitario a combatir el cáncer. Éstos pueden utilizarse junto con la quimioterapia y la cirugía.
• Tratamientos de radiación: éstos se pueden utilizar para aliviar el dolor o la molestia causadas por el cáncer que se ha diseminado.
• Cirugía: la cirugía se puede realizar para extirpar el cáncer que se ha diseminado a otras partes del cuerpo. Se realiza para aliviar el dolor o la molestia asociados con el cáncer que se está desarrollando.

Si usted tiene un melanoma difícil de tratar puede considerar la posibilidad de participar en estudios clínicos. Pida a su médico mayor información. Los investigadores siguen estudiando nuevos tratamientos.

Grupos de apoyo

Ver: grupos de apoyo de cáncer.

Pronóstico

Qué tan bien le puede ir al paciente depende de muchos factores, entre los que se incluyen la prontitud del diagnóstico y qué tanto se ha diseminado.

Si se detectan a tiempo, algunos melanomas se pueden curar.

El melanoma muy profundo o que se ha diseminado a los ganglios linfáticos tiene una mayor probabilidad de reaparecer después del tratamiento. Si el melanoma tiene una profundidad de más de 4 mm o se ha diseminado a los ganglios linfáticos, usted tiene un alto riesgo de diseminación de dicho cáncer a otros tejidos y órganos.

El melanoma usualmente no se puede curar cuando el cáncer se ha diseminado más allá de la piel y de los ganglios linfáticos cercanos.

Si usted ha tenido un melanoma y se ha recuperado, es muy importante que examine su cuerpo con regularidad para detectar cambios inusuales. Su riesgo de melanoma aumenta una vez que usted haya tenido este cáncer. El melanoma puede reaparecer años más tarde.

Posibles complicaciones

Un melanoma puede diseminarse a otras partes del cuerpo muy rápidamente.

El tratamiento para el melanoma puede ocasionar efectos secundarios como dolor, náusea y fatiga.

Cuándo contactar a un profesional médico

Llame a su médico si nota un tumor nuevo o cualquier otro cambio en la piel. Usted debe llamar igualmente si una mancha existente resulta hinchada, le duele o empieza a sangrar o a picar.

Prevención

La American Cancer Society (Sociedad Estadounidense de Oncología) recomienda a las personas mayores de 40 años hacerse examinar la piel por parte de un profesional cada año y a las personas de 20 a 40 años cada 3 años .

Usted debe igualmente examinarse la piel una vez al mes, utilizando un espejo para revisar los lugares difíciles de ver. Consulte con el médico si nota cualquier cambio.

La mejor manera de prevenir el cáncer de piel es reduciendo la exposición a los rayos del sol. La luz ultravioleta es más intensa entre las 10 a.m. y las 4 p.m., de manera que debe evitar la exposición al sol durante estas horas. Proteja su piel usando sombreros, camisas de manga larga, faldas largas o pantalones.

• Aplíquese un protector solar de alta calidad con FPS de por lo menos 15, incluso si va a salir de su casa por un corto período de tiempo.
• Aplíquese una buena cantidad de protector solar en todas las áreas expuestas, entre ellas, las orejas y los pies.
• Busque un protector solar que bloquee tanto los rayos UVA como los UVB.
• Utilice marcas a prueba de agua.
• Aplíquese el protector solar por lo menos 30 minutos antes de salir y vuelva a aplicarlo frecuentemente, en especial después de nadar.
• Use el bloqueador solar también en invierno. Protéjase incluso en los días nublados.

Mas información importante para ayudarlo a evitar tanta exposición a los rayos de sol:

• Evite las superficies que reflejan más la luz, tales como el agua, la arena, el concreto y las superficies pintadas de blanco.
• Los peligros son mayores cerca del comienzo del verano.
• La piel se quema más rápido a mayores alturas.
• Evite las lámparas bronceadoras, las camas bronceadoras y las salas de bronceo.

Nombres alternativos

Cáncer (melanoma) de la piel

Referencias

Goodson AG, Grossman D. Strategies for early melanoma detection: Approaches to the patient with nevi. J Am Acad Dermatol. 2009;60:719-735.

Hodi FS, O'Day SJ, McDermott DF, et al. Improved survival with ipilimumab in patients with metastatic melanoma. N Eng J Med. 2010;363:711-723.

Lange JR, Fecher LA, Sharfman WH, et al. Melanoma. In: Abeloff MD, Armitage JO, Nierderhuber JE, Kastan MB, McKenna WG, eds. Abeloff's Clinical Oncology. 4th ed. Philadelphia, Pa: Churchill Livingstone; 2008:chap 73.

National Comprehensive Cancer Network. NCCN Medical Practice Guidelines and Oncology: Melanoma. V.4.2011.