Connu sous les noms populaires de « feu sauvage » ou « bouton de fièvre », l’herpès labial se manifeste par l'apparition d’un bouquet de vésicules douloureuses, le plus souvent sur et autour des lèvres. Exceptionnellement, ces petits boutons peuvent surgir à l'intérieur du nez, sur le bord d’une oreille, sur le menton ou sur une joue.
L’herpès labial est une infection causée par un virus, le virus de l'herpès simplex de type 1 (VHS-1). Dans de rares cas, le virus de l’herpès simplex de type 2 (VHS-2) peut être en cause. Ce dernier est toutefois habituellement associé à l’herpès génital.
Il s’agit d’une affection bénigne, mais désagréable et souvent récurrente. En moyenne, les symptômes disparaissent d’eux-mêmes en 7 à 10 jours.
L’infection au VHS-1 est très répandue. Selon la région du globe, de 50 % à 90 % de la population aurait été infectée par ce virus. La première infection survient généralement avant 20 ans, la plupart du temps durant la petite enfance, et ne cause généralement aucun symptôme. D’ailleurs, la majorité des personnes infectées n’auront jamais de symptômes, donc pas de vésicules apparentes. Le virus est dans le corps, mais reste inactif.
Selon un sondage réalisé en France en 2006 auprès de 10 263 adultes, environ 15 % des répondants ont affirmé avoir eu au moins une poussée d’herpès labial durant l’année précédente1. D’autres études montrent qu’environ 30 % des adultes souffrent occasionnellement d’herpès labial3.
Une fois que l’on est infecté par le VHS-1, le virus persiste toute la vie dans le corps, sans pour autant causer de symptômes permanents. On dit que les personnes qui ont été infectées par ce virus en sont porteuses. Le virus se tapit dans les ganglions nerveux, situés à la base du crâne (ganglion du nerf trijumeau, notamment).
De temps à autre, pour diverses raisons (fatigue, fièvre, exposition au soleil...), le virus se « réveille » et déclenche un bouton d’herpès, situé toujours dans la même région. La fréquence de ces poussées est très variable d’une personne à l’autre. Pour des raisons qu’on ignore encore, certaines personnes n’auront pas de récidives. Au contraire, d’autres en auront quelques-unes ou plusieurs par année.
L’herpès labial est contagieux pour les personnes qui n’ont jamais été infectées par le virus, particulièrement pour celles qui ont un système immunitaire affaibli. Lorsque des lésions apparaissent de nouveau, cela ne signifie pas qu’il s’agit d’une nouvelle infection. Par conséquent, les réactivations du virus sont sans lien avec un contact récent avec une personne infectée. |
Transmission d’une personne à une autre
Ce virus est très contagieux. La période d’incubation est comprise entre 1 et 6 jours.
Transmission chez une même personne
Gênantes, les lésions d’herpès peuvent survenir au moment le moins approprié. Elles n’ont pas de conséquences importantes pour la santé, hormis pour les personnes qui ont un système immunitaire déficient (par exemple, en raison de la prise de médicaments, du sida ou de toute autre maladie qui affaiblit le système immunitaire). Chez ces personnes et chez les jeunes enfants, l’infection par le VHS-1 peut entraîner de graves complications.