Éphédra

Noms communs : Éphédra, éphèdre, uvette.
Noms botaniques : Ephedra sinica, E. equisetina, E. intermedia, famille des éphédracées.
Nom anglais : Ephedra.
Nom chinois :Ma Huang.

Parties utilisées : Parties aériennes séchées, particulièrement les jeunes tiges, récoltées au printemps.
Habitat et origine : Sous-arbuste sempervirant dont les jeunes tiges se présentent comme de fins cylindres creux, munis de rares et minuscules feuilles. Originaire d'Asie centrale, l'E. sinica préfère la toundra de l'hémisphère nord avec ses sols rocailleux et sablonneux. On trouve quelques autres espèces d'éphédra en Europe et en Amérique, mais elles ne renferment pas toutes l'éphédrine qui caractérise l'E. sinica et d'autres espèces comme l'E. equisetina et l'E. intermedia, ses proches cousins. Le « thé des Mormons » (E. nevadensis), par exemple, une plante nord-américaine, ne renferme pas d'éphédrine.

Indications

haut

Posologie

haut

Concrètement, il est presque impossible de trouver en vente libre de l’éphédra en capsules, en comprimés ou en teinture, ou une préparation en contenant. De plus, la vente de la plante en vrac est interdite. Les praticiens de médecine traditionnelle peuvent cependant employer l’éphédra pour leurs patients dans le cadre d’un traitement personnalisé.

Historique

haut

Un usage traditionnel très ancien

On a trouvé de l'éphédra parmi une série de plantes médicinales sur un site archéologique datant du Néandertal (il y a 60 000 ans). En Inde ancienne, le jus d'éphédra était appelé soma et on le consommait pour s'assurer la longévité.

Ce sont assurément les Chinois qui ont développé, de la manière la plus systématique, l'usage médicinal de l'éphédra.

En Médecine traditionnelle chinoise (MTC), la plante est, depuis plus de 5 000 ans, un ingrédient de plusieurs préparations de la pharmacopée traditionnelle. Elle n'est jamais prise seule, mais plutôt en association avec plusieurs autres ingrédients, comme c'est généralement le cas en pharmacopée chinoise. Par exemple, dans la préparation Yi Yi Ren Wan, qui est indiquée dans certains cas de polyarthrite rhumatoïde, l'éphédra a pour rôle de contribuer à dissiper tout oedème qui se serait formé dans les articulations, mais son action est complétée et équilibrée par six autres plantes.

Selon la MTC, l'éphédra est utile pour traiter les infections respiratoires, l'asthme, l'eczéma, la rhinite allergique (rhume des foins), l'oedème et la narcolepsie. La médecine kempo (Japon) reprend systématiquement les usages médicinaux et les formules de la MTC. Quant à la médecine ayurvédique (Inde), elle reconnaît depuis longtemps l'utilité de l'éphédra pour traiter l'asthme, les spasmes, le rhume des foins et les allergies.

En 1887, des chercheurs japonais isolaient l'éphédrine, l'un des principaux alcaloïdes de l'éphédra, qui renferme également de la pseudoéphédrine, un alcaloïde semblable au premier. Les deux substances sont rapidement devenues populaires pour traiter l'asthme et la congestion nasale.

Un usage moderne abusif

Plus récemment, l'usage de l'éphédra ou de l'éphédrine couplé à celui de la caféine pour favoriser la perte de poids a eu beaucoup de succès auprès des Nord-Américains touchés par une « épidémie » d'obésité. De plus, certains fabricants de boissons énergisantes, ou autres produits destinés aux sportifs et aux jeunes à la recherche de stimulants, ont mis en marché des produits qui ont été présentés comme une « solution de rechange naturelle aux drogues illégales ». Ces nouveaux usages de la plante et de son principal alcaloïde ont donné lieu à des abus et provoqué un certain nombre d'effets indésirables graves.

États-Unis : une longue bataille juridique

Vers la fin de la décennie 1990, de nombreux États américains interdisaient ou limitaient sérieusement la vente de suppléments alimentaires ou de produits naturels renfermant de l'éphédrine. De 1997 à 2003, le projet de bannir l’éphédra du marché a opposé la Food and Drug Administration américaine (FDA)³ et l’industrie des produits naturels, qui affirmait que l’éphédra, aux doses recommandées, est sécuritaire^4,5.

Cependant, en février 2003, trois éléments ont incité la FDA à intervenir de façon plus musclée. L’agence gouvernementale américaine Agency for Healthcare Research and Quality concluait, sur la base d’une revue systématique des données scientifiques, que les suppléments d'éphédra sont associés à des effets indésirables qui sont parfois graves, que rien ne permet de dire qu'ils augmentent les performances sportives, et que leur efficacité pour perdre du poids est de faible envergure et de courte durée^6,7.

Second élément : les résultats d'une étude comparative parue dans Annals of Internal Medicine démontraient qu'en 2001, les produits contenant de l'éphédra ont représenté 64 % des déclarations d'effets secondaires reliés aux suppléments de plantes, tandis qu'ils ont constitué cette année-là moins de 1 % de ce marché⁸!

Troisième élément et non le moindre : le décès d'un jeune joueur de baseball le 17 février 2003 a été relié au fait qu'il consommait un supplément à base d'éphédra pour maigrir, combiné à un entraînement intensif par grande chaleur⁹.

Finalement, en avril 2004, l’interdiction entrait en vigueur aux États-Unis après une longue bataille politique et juridique¹⁰. Ce règlement ne s’applique pas aux remèdes de la Médecine traditionnelle chinoise ni aux médicaments qui contiennent de l’éphédrine synthétique.

En avril 2005, cette décision de la FDA été renversée par un tribunal de l’Utah qui permettait, dans cet État, la commercialisation de suppléments d’éphédra dont le dosage quotidien n’excédait pas 10 mg par jour¹¹. Ce jugement a cependant été lui-même renversé par une cour d’appel (Circuit Court of Appeals in Denver) qui a statué, en août 2006, que l’analyse de la FDA était exacte et qu’il n’existe pas de dose acceptable d’éphédra¹².

Au Canada

Les autorités canadiennes ont, pour leur part, réagi plus tôt. En effet, dès janvier 2002, Santé Canada demandait le retrait du marché des produits à base d'éphédra ou d'éphédrine dont la dose simple est supérieure à 8 mg d’éphédrine (400 mg d’éphédra) ou dont l’étiquette recommande la prise de plus de 8 mg/dose ou de 32 mg/jour (1 600 mg d’éphédra).

La vente de la plante en vrac est interdite. Cependant, les praticiens de médecine traditionnelle peuvent employer l’éphédra pour leurs patients dans le cadre d’un traitement personnalisé. En effet, leur pratique relève de la juridiction des provinces et non pas de Santé Canada qui réglemente uniquement la vente commerciale des produits de santé naturels.

Sont également interdits tous les produits mixtes contenant de l’éphédra ou de l'éphédrine associée à des stimulants (caféine, guarana, yerba mate, etc.) L’interdiction concerne les produits qui « sont associés à une allégation, figurant sur l’étiquette ou implicite, selon laquelle ils ont un effet coupe-faim ou favorisent la perte de poids, augmentent le métabolisme, la tolérance à l’exercice et les effets de la musculation, le niveau d’énergie ou l’état d’éveil, sont euphorisants ou ont d’autres effets stimulants »¹.

Produit de remplacement sécuritaire?

On trouve maintenant des suppléments censés favoriser la perte de poids qui contiennent de la caféine et, en remplacement de l’éphédra, des extraits d’orangeamère (Citrus aurantium). Ces extraits contiennent de la synéphrine, une substance dont les effets, y compris les effets indésirables, sont similaires à ceux de l’éphédrine, ce qui inquiète la FDA et Santé Canada^10,13. Voir notre fiche Orange amère pour en savoir plus.

Produit dopant ou pas?

Depuis le 1^er janvier 2004, la pseudoéphédrine n’est plus une substance interdite selon le Code antidopage du mouvement olympique. Avant cette date, une concentration supérieure à 25 microgrammes de pseudoéphédrine par millilitre dans l'urine était considérée comme un résultat positif. L'éphédrine et la méthyéphédrine restent interdites quand leurs concentrations respectives dépassent 10 microgrammes par millilitre¹⁴.

Recherches

haut

 En 1991, la Commission E approuvait l'usage de l'éphédra pour traiter les maladies respiratoires qui s'accompagnent de spasmes des bronches. En 1999, l'OMS en reconnaissait l'efficacité pour traiter la congestion nasale causée par la rhinite allergique, le rhume commun et la sinusite, tout en confirmant son effet bronchodilatateur.

L'éphédrine et la pseudoéphédrine, les deux principaux alcaloïdes que renferme l'éphédra, ont rapidement été adoptées par l'industrie pharmaceutique pour la préparation de bronchodilatateurs (éphédrine), et de décongestionnants (pseudoéphédrine).

Les études cliniques menées sur les affections respiratoires ont porté sur les deux alcaloïdes isolés de la plante ou synthétisés. On trouve peu d’essais au cours desquels on a testé l'éphédra sur des humains, bien que diverses traditions médicinales aient, depuis des millénaires, utilisé la plante entière à cette fin.

Perte de poids, en combinaison avec une source de caféine

Cet usage est interdit depuis janvier 2002 au Canada. Avant cette date, le mélange éphédrine-caféine ou éphédra-plante riche en caféine (guarana, par exemple) était très populaire auprès des personnes qui souhaitaient maigrir. Plusieurs études cliniques avaient donné des résultats encourageants, en autant que la prise de ces produits soit accompagnée d’une alimentation faible en calories^15-24. Il semble que la synergie des deux ingrédients soit nécessaire puisqu'on a noté que l'éphédrine et la caféine, données séparément, ne produisaient pas ces effets¹⁶.

Il faut cependant souligner que les effets sont moins spectaculaires que ce que certaines publicités laissaient croire au moment où ces produits étaient en vente libre et légale. C’est la conclusion d’une méta-analyse publiée en mars 2003 et portant sur 20 études, dont 16 sur la combinaison avec de la caféine²⁵.

Les auteurs ont constaté que les associations éphédrine-caféine et éphédra-caféine entraînent une faible perte de poids à court terme (environ 1 kg de plus par mois qu'un placebo). Ils mentionnaient aussi le fait qu’aucun essai n’avait duré plus de six mois. Les données recueillies ne permettaient donc pas de savoir si la perte de poids constatée au cours des études s’était maintenue après l'arrêt du traitement²⁵.

Des synthèses plus récentes ont confirmé le sentiment partagé par plusieurs scientifiques : les preuves de l’efficacité de l’éphédra et des produits renfermant de l’éphédrine ne « font pas le poids » par rapport à l’augmentation du risque d’effets indésirables^26-28. Existe-t-il un dosage sécuritaire? La question reste très controversée.

Performance sportive

Le mélange éphédrine-caféine était aussi populaire auprès des personnes qui cherchaient à améliorer leurs performances sportives. Selon une méta-analyse publiée en 2003, les données sont non concluantes au chapitre des performances physiques²⁵.

Les sept études retenues portaient sur l'éphédrine ou la combinaison éphédrine-caféine, mais elles étaient de faible envergure et très différentes dans le type d'exercice effectué et dans leurs critères d'évaluation. Aucune étude portant sur l'éphédra n'a été trouvée par les chercheurs. Une synthèse plus récente indique que le mélange éphédrine-caféine peut effectivement augmenter les performances sportives, notamment en diminuant la perception de l’épuisement physique, mais que le danger d’une telle combinaison est très grand³⁰.

Précautions

haut

Attention

• Bien que des essais sur les animaux indiquent que l'éphédra n'a aucune action abortive et qu'aucun cas de fausse couche ou de malformation à la naissance n'ait été signalé chez les humains, certaines sources recommandent aux femmes enceintes d'éviter la plante en raison de l'absence de données toxicologiques complètes.
• Interrompre le traitement si l'un des symptômes suivants se manifeste : douleur à la poitrine, maux de tête graves, respiration courte, étourdissement, troubles du sommeil ou nausées.

Contre-indications

• Tout comme l'éphédrine synthétique, l'éphédra est contre-indiqué chez les personnes qui souffrent de :
  - thrombose coronarienne;
  - diabète;
  - glaucome;
  - maladie cardiaque;
  - hypertension artérielle;
  - troubles de la circulation cérébrale;
  - troubles des surrénales;
  - troubles de la thyroïde;
  - hyperplasie de la prostate;
  - dépression, anxiété, agitation;
  - difficulté à uriner ou d'hyperplasie de la prostate.
• L'éphédra est aussi contre-indiqué chez :
  - les personnes suivant un traitement aux inhibiteurs de la monoamine oxydase (famille d'antidépresseurs);
  - les enfants de moins de 6 ans;
  - les femmes enceintes et celles qui allaitent.

Effets indésirables

• On rapporte fréquemment de l'insomnie, de l'agitation nerveuse, de l'irritabilité, des maux de tête, des nausées, des vomissements, des troubles de la miction et certains cas de tachycardie, ce qui explique les taux d'abandon relativement élevés qu'on a observés au cours des essais cliniques. Les principaux effets indésirables de l'éphédra sont causés par son action hypertensive et au fait que c'est un stimulant du système nerveux central.
• La montée fulgurante des effets indésirables graves associés à l'usage de produits renfermant de l'éphédrine (éphédra ou éphédrine synthétique) vient généralement d'excès liés aux usages récents de cette substance pour la perte de poids et comme drogue stimulante. Plusieurs experts croient également que l'association de l'éphédrine (naturelle ou synthétique) et de stimulants comme la caféine augmente l'action stimulante de l'éphédrine sur le système nerveux central et engendre divers problèmes nerveux, cardiaques ou psychiatriques^30-35. Deux décès, dont celui récent d'un joueur de baseball, ont été reliés à la consommation d'éphédra dans le but de maigrir ou d'améliorer les performances sportives. L'entraînement intensif, notamment par grande chaleur, augmente le risque d'effets indésirables graves.

Interactions

haut

Avec des plantes ou des suppléments

• Les plantes et les suppléments qui renferment de la caféine (noix de cola, guarana, yerba mate) peuvent augmenter les risques d'effets indésirables liés à une surstimulation du système nerveux central.

Avec des médicaments

• Médicaments pour diabétiques. L'éphédra peut faire augmenter les taux de glucose sanguin.
• Inhibiteurs de la monoamine oxydase (IMAO). L'usage concomitant augmente les risques d'hypertension artérielle.
• Dexaméthasone. L'éphédrine accélère l'élimination de cet anti-inflammatoire et peut donc en diminuer l'efficacité.
• Médicaments pour cardiaques. La combinaison de digoxine et d'éphédrine peut causer de l'arythmie cardiaque.
• Dérivés de l'ergot. Conjugués à l'éphédrine, ces médicaments antimigraineux peuvent causer de l'hypertension artérielle.

L'avis de notre pharmacien

haut

Sites d’intérêt

haut

Agency for Healthcare Research and Quality
Cet organisme américain officiel a fait une analyse scientifique du rapport risque/bénéfice des suppléments à base d'éphédra consommés pour maigrir ou pour améliorer les performances sportives (en anglais).
www.ahrq.gov