Chicorée et inuline

Noms communs : chicorée sauvage, chicorée amère, escourbette, cheveux de paysan, barbe de capucin, herbe à café.
Nom botanique : Cichorium intybus, famille des composées ou astéracées.
Noms anglais : chicory, wild succory.

Parties utilisées : les parties aériennes récoltées avant l’ouverture des fleurs, mais surtout les racines récoltées à l’automne et l’inuline qu’on en tire.
Habitat et origine : indigène en Europe, en Asie et en Afrique du Nord, cette plante vivace a été naturalisée en Amérique du Nord. Elle a colonisé la majorité des climats tempérés de la planète, s’installant volontiers en bordure des chemins et dans les champs en friche. Aujourd’hui, on la cultive à peu près partout.

Indications

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Posologie de l’inuline

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Effet prébiotique

• Prendre de 5 g à 15 g d’inuline par jour.

Troubles digestifs, manque d’appétit

• Infuser 1,5 g de feuilles ou de racine séchées dans 150 ml d’eau bouillante durant 10 à 15 minutes. Prendre 2 tasses par jour avant les repas.
• Consommer fréquemment des légumes de la famille de la chicorée.

Réduction des taux de lipides

• L’efficacité de l’inuline est incertaine à ce chapitre. Au cours des essais ayant donné des résultats concluants, les sujets ont pris de 10 g à 20 g d’inuline par jour, en doses divisées, aux repas.

Historique de la chicorée et de l’inuline

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La chicorée

Dans la Grèce et la Rome antiques, Dioscoride, Galien et Pline l’Ancien attribuaient à la chicorée diverses propriétés médicinales, notamment reliées à la digestion. Dans un grand nombre de pays, elle devint rapidement partie intégrante de la pharmacopée. On la retrouvait dans diverses préparations traditionnelles : toniques amers, vins fébrifuges (qui combattent la fièvre) et sirops vermifuges. On l’a souvent utilisée pour des cures printanières de purification de l’organisme. La tradition lui attribuait des vertus spécifiques pour le traitement de l’insuffisance hépatique, de la jaunisse, de la constipation et, par voie externe, des chancres, de l’herpès labial et de diverses affections cutanées. Les Cherokees employaient la racine comme tonique du système nerveux.

Les feuilles de diverses espèces de chicorée sont utilisées en cuisine depuis la Haute Antiquité égyptienne. L’endive, le radicchio, la trévise, la scarole, la puntarelle sont toutes des chicorées prisées par les gourmets pour leurs principes amers qui favorisent la digestion. Depuis le XVII^e siècle, la racine grillée et moulue est utilisée comme substitut du café ou est ajoutée à celui-ci dans le but d’atténuer son effet excitant.

L’inuline

De la racine de chicorée, on extrait aussi l’inuline, un glucide largement utilisé comme agent de texture et comme substitut de gras ou de sucre dans les aliments préparés. Depuis quelques années, on emploie également l’inuline pour ses effets prébiotiques : certains fabricants en ajoutent au pain ou au yogourt, par exemple. Dans certains pays, l’ajout d’inuline en quantité suffisante à un aliment permet d’afficher une allégation à l’effet que le produit contribue au maintien d’une flore intestinale équilibrée.

Plusieurs autres végétaux renferment de l’inuline (ail, asperge, poireau, topinambour, etc.), mais c’est essentiellement de la racine de chicorée que l’inuline est extraite à des fins commerciales. En soumettant l’inuline à un procédé d’hydrolyse supplémentaire, on obtient un produit purifié qui aurait des effets plus spécifiques : l’oligofructose, aussi connu sous le nom de « fructo-oligosaccharide » (FOS).

Recherches sur l’inuline et la chicorée

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Inuline et fructo-oligosaccharides (FOS)

L’inuline et les FOS sont en vogue actuellement et font l’objet de nombreuses recherches.

 Réduction des taux de lipides sanguins. Au cours de plusieurs essais effectués sur des sujets en bonne santé, l’inuline et les FOS n’ont pas eu d’effet sur les taux de cholestérol ou de triglycérides. Lorsque les études ont porté sur des sujets dont les taux de lipides sanguins étaient élevés, les résultats ont été prometteurs, notamment pour les taux de triglycérides sanguins¹, mais la preuve est majoritairement non concluante en ce qui concerne l’ensemble des lipides sanguins².

 Augmentation de l’absorption des minéraux. Une meilleure absorption du calcium et du magnésium peut améliorer la santé osseuse. Bien que l’inuline ait été efficace chez les animaux pour augmenter l’absorption de ces deux minéraux, les résultats des essais sur des humains sont contradictoires. En ce qui concerne l’absorption du calcium, les résultats les plus concluants ont été obtenus chez des adolescents et des femmes ménopausées qui avaient pris un type particulier de supplément contenant de l’inuline enrichie en oligofructose^2-4.

 Diabète. Comme l’inuline est une fibre, les chercheurs ont vérifié si elle pouvait contribuer à faire baisser le taux de glucose sanguin. Sur 5 essais effectués, aucun n’a donné de résultat concluant à ce chapitre².

 Effet prébiotique. Les résultats d’études menées sur des animaux et sur des humains ont permis d’établir que l’inuline favorise la croissance des bactéries intestinales bénéfiques⁵. Cela est attribuable au fait que l’inuline n’est ni digérée ni absorbée avant d’arriver dans le côlon : comme elle est intacte, les bactéries peuvent s’en nourrir.

Dans plusieurs pays, en France et au Japon notamment, les fabricants d’aliments enrichis en inuline ou en FOS peuvent afficher des allégations à l’effet que leurs produits stimulent la croissance des bifidobactéries⁶. Par exemple, en France, l’allégation suivante est permise : « L’inuline native de chicorée est bifidogène (stimulation de la croissance des bifidobactéries intestinales) à un dosage quotidien de 5 g/jour »⁷.

Cet effet prébiotique pourrait contribuer au traitement et à la prévention de plusieurs troubles gastro-intestinaux (voir notre fiche Probiotiques). On a, par exemple, vérifié si l’inuline pouvait être utile pour soulager les symptômes du syndrome de l’intestin irritable et des maladies inflammatoires de l’intestin. Les données sur les animaux ont été concluantes et les essais sur les humains ont donné des résultats prometteurs, mais ceux-ci restent préliminaires étant donné le nombre restreint de sujets^2,8.

Divers. Les chercheurs s’intéressent de près aux effets de l’inuline et des FOS sur la modulation du système immunitaire et les allergies infantiles^2,9. Des essais sur des animaux de laboratoire indiquent qu’elle pourrait également contribuer à augmenter l’efficacité de la chimiothérapie et de la radiothérapie^2,10.

Feuilles et racine

 Dyspepsie et manque d’appétit. La Commission E reconnaît l'usage de la chicorée pour soulager divers malaises digestifs (dyspepsie) de même que le manque d’appétit, notamment en raison de ses vertus légèrement cholérétiques (stimulation de la production de bile).

Précautions

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Attention

• Les personnes allergiques aux plantes de la famille des composées (marguerite, aster, pissenlit, etc.) peuvent être sensibles à la chicorée. Notez cependant que, souvent, les personnes allergiques aux pollens de ces plantes ne sont pas allergiques à leurs autres parties (feuilles, racines).

Effets indésirables

• Des cas isolés d’allergie grave à l’inuline ont été rapportés^11,12.
• Le principal effet indésirable de l’inuline est de causer, chez certaines personnes, des flatulences même à faible dose (de 1 g à 2 g par jour).
• Possibilité de diarrhée, ballonnements et crampes abdominales lorsque la dose journalière d'inuline dépasse 20 g.

Interactions

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Avec des plantes ou des suppléments

• Aucune connue.

Avec des médicaments

• Aucune connue.

Sur les tablettes

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• Inuline et fructo-oligosaccharides (FOS). Les suppléments d’inuline pure ne sont pas offerts dans tous les pays. On trouve plutôt sur le marché des produits contenant plusieurs ingrédients, dont de l’inuline ou des FOS : produits aux effets supposément amaigrissants, suppléments de fibres et suppléments de minéraux.
  
  Certains fabricants ajoutent également de toutes petites quantités de FOS à leurs suppléments (de probiotiques, notamment) : le dosage est souvent beaucoup trop bas (200 mg par exemple) pour en espérer un quelconque effet prébiotique.
• Feuilles et racine. On trouve, dans les boutiques spécialisées et chez les herboristes, la racine de chicorée séchée ou un mélange de racine et de parties aériennes séchées.